Bulletin number / numéro 10 • May / Mai 2024

La version française suit

Medical Isotopes and Nuclear Power

Radiation and medical isotopes are routinely and increasingly used to diagnose and treat many diseases. However, these medical uses do not depend on nuclear power reactors in any essential way.



No doubt some medical isotopes can be produced in a nuclear reactor, but it doesn’t have to be a power reactor. Even if all the power reactors were shut down, the supply of medical isotopes would still be met by traditional alternative means.

From the beginning, all medical needs for artificial (human-made) isotopes have been met by particle accelerators and a handful of research reactors scattered around the world, including those in Canada.



Nevertheless, nuclear proponents argue nowadays that new nuclear power stations are “necessary” to ensure that the medical profession has all the diagnostic and therapeutic tools it needs. It’s a new sales pitch, and it’s not true.



For starters, X-rays and CT scans have nothing to do with nuclear reactors. Moreover, for the last 125 years – and for decades before the first power reactors were built in the late 1950s – medical isotopes have been (a) extracted from natural sources (e.g. radium needles, radon seeds), (b) produced in particle accelerators like cyclotrons (e.g. for PET scans), or (c) harvested from “target materials” irradiated in research reactors (e.g. technetium-99m).



None of these modes of production depend on nuclear power reactors, which are designed specifically to produce bulk electricity. Anything non-electrical is an afterthought.

It is true that one isotope, cobalt-60, has been produced in Canadian power reactors for both medical and industrial use, but the direct medical usage could be fully satisfied by research reactors.



To improve its public relations image, the nuclear industry has seen fit to diversify its operations by beginning to produce medical isotopes in power reactors, implying that it is providing an indispensable service to the medical community. Again, untrue.



For further information, consult this FACT SHEET

Isotopes médicaux et les centrales nucléaires

Les rayonnements et les isotopes médicaux sont couramment et de plus en plus utilisés pour diagnostiquer et traiter de nombreuses maladies. Mais historiquement, ces utilisations médicales ne dépendent pas des centrales nucléaires.



Il ne fait aucun doute que certains isotopes médicaux peuvent être produits dans un réacteur nucléaire, mais il n'est pas nécessaire qu'il s'agisse d'une centrale. Même si toutes les centrales nucléaires étaient fermées, l'approvisionnement en isotopes médicaux serait toujours assuré par des moyens alternatifs traditionnels.



Depuis de nombreuses années, tous les besoins médicaux en isotopes artificiels (fabriqués par l'homme) ont été satisfaits par les accélérateurs de particules et une poignée de réacteurs de recherche disséminés dans le monde, dont certains au Canada.

Néanmoins, les partisans du nucléaire affirment aujourd'hui que de nouvelles centrales nucléaires sont "nécessaires" pour garantir que la profession médicale dispose de tous les outils diagnostiques et thérapeutiques dont elle a besoin. C'est un nouvel argument de vente, et ce n'est pas vrai.



Pour commencer, les rayons X et les tomodensitogrammes n'ont rien à voir avec les réacteurs nucléaires. En outre, au cours des 125 dernières années – et pendant plusieurs décennies avant la construction des premières centrales nucléaires – les isotopes médicaux ont été (a) extraits de sources naturelles (exemples, “aiguilles” de radium ou “graines" de radon), (b) produits dans des accélérateurs de particules tels que les cyclotrons (exemple, les scanners TEP) ou (c) récoltés à partir de "matériaux cibles" irradiés dans des réacteurs de recherche (par exemple, le technétium 99m).



Aucun de ces modes de production ne dépend des centrales nucléaires, qui sont conçues spécifiquement pour produire de l'électricité en grande quantité. Tout ce qui n'est pas électrique n'est qu'un pis-aller.



Il est vrai qu'un isotope particulier, le cobalt 60, a été produit dans des centrales nucléaires canadiens à des fins médicales et industrielles, mais l'utilisation médicale pourrait être entièrement satisfaite par des réacteurs de recherche.



Pour améliorer son image de marque, l'industrie nucléaire a jugé bon de diversifier ses activités en commençant à produire des isotopes médicaux dans des centrales nucléaires, laissant entendre qu'elle donc fournissait un service indispensable à la communauté médicale. Encore une fois, c'est faux.



Pour plus d'informations, consultez la fiche d'information

The SMRs Education Task Force is a network of groups in Canada concerned and active on the nuclear file. Together we have many decades of experience providing information to Canadians about nuclear issues, including the proposed small modular nuclear reactors (SMRs). We are providing this bulletin free of charge to encourage more informed awareness of SMRs and their potential implications for communities across the country.



Le groupe de travail sur l'éducation relative aux PRM est un réseau de groupes canadiens préoccupés et actifs dans le dossier nucléaire. Ensemble, nous avons plusieurs décennies d'expérience dans la fourniture d'informations aux Canadiens sur les questions touchant au nucléaire, y compris les projets de petits réacteurs nucléaires modulaires (PRM). Nous fournissons ce bulletin gratuitement afin d'encourager une prise de conscience plus éclairée des PRM et de leurs implications potentielles pour les communautés à travers le pays.